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Lavage de l'or à la batée

Introduction:

L'or est l'un des quelques minéraux dans le monde que l'on trouve dans un état indigène, c'est-à-dire qui sont présents dans la nature comme élément individuel (bien que dans certains cas, d'autres impuretés métalliques, comme l'argent, sont présentes dans l'or natif). Voici d'autres exemples connus : le cuivre natif (utilisé par les Aborigènes d'Amérique du Nord pour fabriquer des outils et des bijoux), le fer-nickel dans certaines météorites ainsi que du charbon natif, que l'on trouve dans le graphite, ou mine de plomb (utilisé dans les crayons) et le diamant, la substance la plus dure qui soit, aussi connue sous le nom de gemme ou pierre précieuse.

Parce que l'or natif est chimiquement et physiquement inerte, il peut survivre aux processus d'altération qui peuvent casser sa roche hôte originale (en événements métamorphiques ou magmatiques). L'altération et le déplacement peuvent libérer les grains d'or, qui peuvent alors exister en tant que particules individuelles dans du sable et du gravier résiduels (par exemple, dans les rivières et les ruisseaux). Tout au long de l'histoire, les hommes ont récupéré ces grains d'or en lavant à la batée ces graviers, récupérant l'or dense et rejetant les matériaux plus légers. D'autres méthodes de récupération sont aussi utilisées de nos jours (l'extraction minière à partir des roches hôtes originales est plus courante), mais le lavage à la batée, ou lavage au sluice, demeure une méthode de récupération valable, même dans les travaux d'exploitation minière modernes à grande échelle.

Le principe à l'appui du lavage de l'or à la batée est que l'or a une très forte densité, ou masse par volume. La densité de l'or pur est d'environ 19 g/cm3, ce qui contraste avec la densité du quartz et du feldspath, les minéraux les plus communs dans le sable et le gravier, qui sont de l'ordre de 2,5 à 2,6 g/cm3. Par conséquent, en agitant le sable contenant de l'or de la bonne manière, tous les grains d'or se retrouvent au fond de la masse de sable. L'eau facilite l'immersion de l'or. Il reste juste à retirer la couche supérieure de sable qui ne contient pas d'or.

Pour notre petite démonstration, nous utiliserons des batées (récipients larges et peu profonds) et travaillerons avec du sable ordinaire (utilisé pour les carrés de sable) auquel on aura ajouté de l'or (recueilli, en réalité, par un chercheur d'or amateur). Vous trouverez plus loin une méthode pour simuler cette procédure si vous n'avez pas d'or en votre possession.

Comment procéder:
  1. Remplissez d'eau une grande cuve (par exemple, une cuve à lessive).
  2. Ajoutez environ 1 tasse de sable contenant de l'or dans la batée.
  3. Immergez doucement la batée contenant le sable dans la cuve, sans renverser de sable.
  4. Lorsque la batée est sous l'eau, agitez-la en effectuant de petits mouvements circulaires, de façon à ce que tout le sable bouge. Ce mouvement vous permet de faire bouger le lit, c'est-à-dire permettre à l'eau de se déplacer librement entre les grains de sable et d'or et de s'écouler rapidement vers le bas du récipient. Si les mouvements sont corrects, tout l'or devrait se retrouver dans le fond du récipient en quelques secondes.
  5. Continuez le mouvement tournoyant, mais inclinez la batée loin de vous. Cela permettra aux grains d'or de se déplacer vers les bords du récipient (juste sur le bord dans le fond du récipient et sur le côté montant du récipient).
  6. En effectuant des mouvements vigoureux, commencez à rejeter le sable qui se trouve sur le dessus du lit. N'ayez pas peur de perdre de l'or, il est tellement dense qu'il restera dans le fond (à moins que vos mouvements soient vraiment trop rigoureux!). À cette étape, contrairement à l'étape no 4, le lit ne devrait pas bouger. Le sable devrait être immobile, et seules les couches supérieures de sable devraient être emportées par l'eau.
  7. Continuez à rejeter le sable qui se trouve dans le haut en créant, au besoin, de petites vagues qui sortiront du récipient (seulement lorsque la moitié la plus éloignée de votre récipient est immergée) en entraînant du sable.
  8. Lorsqu'il ne reste presque plus de sable, vous pouvez agiter le récipient en position horizontale (cette fois, vous pouvez aussi verser le sable et l'or dans un plateau foncé et recueillir les grains d'or à l'aide de pinces à épiler).
Lavage sans batée : On peut utiliser des substituts pour l'or et pour la batée et réussir quand même ce projet.

On peut utiliser des assiettes à tarte en aluminium au lieu de vraies batées. On peut peindre l'intérieur de l'assiette en noir, les grains d'or seront alors plus visibles que sur une surface en aluminium argentée.

On peut substituer à l'or d'autres minéraux denses. On peut se procurer, à coûts minimes, auprès de marchands de minéraux comme Ward (1-800-387-782), des minéraux denses comme de la pyrite, ou « l'or des fous » (dont la densité est de 5,0 g/cm3), ou encore de la galène, de couleur gris métallique (dont la densité est de 7,5 g/cm3). On peut trouver de la pyrite en paquets de 10 échantillons, chacun de la grosseur d'une noix, pour 17,40 $, ainsi que des échantillons de galène semblables, pour 16,70 $. Ce matériel devrait être suffisant pour toute une vie! On peut écraser ces minéraux avec un marteau (dans un sac, en tissu de préférence, en portant bien sûr des lunettes de sécurité) et les tamiser au travers d'un moustiquaire afin d'obtenir une grain très petit et uniforme (semblable à celui d'un grain de sable) pour de meilleurs résultats.

Le sable pour carrés de sable que l'on peut se procurer chez Canadian Tire ou chez tout autre marchant est habituellement propre et pur; il n'est donc pas probable qu'il contienne des minéraux lourds intéressants que l'on pourrait récupérer par la méthode de lavage. Par contre, il est très possible que le sable d'origine naturelle (que l'on trouve sur les plages et dans les rivières) contienne des minéraux denses (peut-être même de l'or!) que l'on pourrait récupérer par la méthode de lavage. Vous avez peut-être déjà remarqué sur certaines rives de lac des lignes de sables rougeâtres et noirâtres. Ce sont de petits dépôts de grenat (rouge) ainsi que de limonite et de magnétite (noir). La nature a laissé ces petits dépôts de minéraux denses par une action de vannage naturelle. Si vous pouvez enlevé à la pelle un peu de ce sable foncé, vous pourrez enlever le quartz et conserver le grenat, l'ilménite et la magnétite. Vous pouvez faire un test pour déterminer si le minéral noir est bien de la magnétite : comme cette dernière est magnétique, une fois sèche, elle sera attirée par un petit aimant.

Durant de vrais travaux d'exploitation minière, on ne recueille pas que de l'or. D'autres minéraux sont recueillis pour leur haute densité, comme le diamant, le platine natif, la cassitérite (un minerai d'étain) et les minéraux ilménite et rutile, qui sont riches en titane. On appelle « dépôts placériens » les dépôts sédimentaires naturels de ces minéraux denses (par opposition aux gîtes de soubassement, endroits où ces minéraux se forment).

   

    Modifié: 2004-12-10